Ortofon MC X90 Moving-Coil Cartridge

Au cours de la première minute environ après avoir aligné la nouvelle MC 90X d’Ortofon sur un disque familier, j’ai été frappé, assez fortement, par la neutralité tonale de la présentation. Nous prétendons tous savoir à quoi ressemble la neutralité, et nous avons probablement raison — plus ou moins. Mais face à l’objet réel, ma première réaction est souvent une prise de conscience surprenante de la rareté relative de cela chez les transducteurs et de la marge que nous leur accordons. La MC 90X me semble être la véritable bonne option ou du moins plus proche de celle-ci que presque toutes les capsules que j’ai entendues depuis de nombreuses décennies. L’enregistrement que j’ai utilisé était le fabuleux nouvel ensemble des 24 Caprices de Paganini pour violon seul, par la jeune virtuose espagnole Maria Dueñas (DG, vinyle), dont j’ai parlé dans une récente rubrique « Recording of the Issue » dans TAS. 

La perspective est proche et donc non « réaliste » au sens spatial de vous transporter dans la salle de concert ou de reproduire l’espace enregistré dans votre salon. Il s’agit plutôt de vous immerger dans le son de l’instrument lui-même, un violon Nicolò Gagliano des années 1770, et de remplir la pièce avec lui: grand, audacieux et glorieux d’expression, riche tonalement dans les cordes inférieures, avec une forte contribution du corps lui‑même (une caractéristique, selon un ami violoniste professionnel, de ce luthier), brillant sur les cordes supérieures, d’où Dueñas produit une gamme kaléidoscopiquement éblouissante d’effets et de couleurs. Pourtant nulle part ce n’est dur ou prononcé, plutôt tour à tour flamboyant et brillant ou doux et velouté ou toute autre humeur, teinte et toucher qu’elle choisit de rendre ou d’exprimer autrement.

En restant sur les cordes, je me suis tourné vers un autre des plus belles enregistrements de violon que j’aie entendus, cette fois sur le label audiophile Yarlung Records, avec Petteri Iivonen, le premier violon des Orchestres de l’Opéra de Paris, jouant la Partita No. 2 en ré mineur de Bach, celle avec la Chaconne. Cela pourrait difficilement être plus différent de celui de Dueñas en répertoire, en instrument, dans les styles des interprètes et dans la philosophie d’enregistrement. L’enregistrement Yarlung n’est pas « près du micro », plutôt… bon, j’allais écrire « plus lointain », sauf qu’il n’y a rien de lointain en tant que tel dans l’un ou l’autre enregistrement. Le Yarlung ne peut être qualifié de distant, car cela impliquerait qu’il est plus loin du micro qu’il ne l’est. Jouez le Yarlung à un niveau réaliste, fermez les yeux, et vous serez vite dans cette « fenêtre sur la salle de concerts » que Peter Walker a proposée comme la métaphore appropriée de ce qu’un enregistrement et un système sonore devraient offrir. Le montage sonore convient à la musique et à l’organisation musicale à un « T », tout comme, différemment, le DG convient à sa musique et à son interprétation. Le Paganini est une virtuosité romantique élevée dans son extroversion et son clinquant, ce qui correspond à la manière dont Dueñas le joue, sans négliger la beauté ravissante et la subtilité des caprices plus lyriques et introspectifs. Le Bach est du haut Baroque dans son plus grand sérieux, et même à ce standard, l’interprétation d’Iivonen est particulièrement dévotionnelle où l’expression est sévèrement tempérée, le vibrato maîtrisé lorsque c’est autorisé.

J’ai commencé par les violons parce qu’ils possèdent l’une des structures d’harmoniques les plus riches et complexes de tous les instruments, et il est facile de les obtenir — je ne dirais pas « faux », mais pas tout à fait, et pas rarement de quelque manière que ce soit, par rapport à ce qui est juste, car ils sont difficiles à enregistrer. Le piano est tout aussi difficile, mais pour des raisons différentes, principalement parce que c’est un instrument qui couvre l’ensemble de la plage de fréquences, sans parler de son ensemble dynamique considérablement plus étendu. Récemment, j’ai écouté beaucoup Maurizio Pollini, géant du milieu à la fin du XXe siècle qui est décédé en 2024. La personnalité musicale de Pollini est souvent décrite comme froide et cérébrale, plus intellect que cœur, privilégiant une clarté quasi radiographique et des tempi rapides. Mais il était aussi capable d’une grande puissance, et s’il n’avait pas pour habitude de manifester un éveil romantique, il pouvait néanmoins générer une excitation stupéfiante, un contrôle infaillible et une plage dynamique impressionnante. Exposé A: son grand enregistrement des Trois mouvements de Petrouchka de Stravinski. En termes d’équilibre tonal, cet enregistrement est proche du micro et tout en haut avec vengeance: je n’ai jamais entendu de piano, ici un Steinway, sonner ainsi. Oui, les Steinway ont un son clair, mais celui-ci est brillant avec un bord net qui met en valeur l’aspect percussif de l’instrument et est très mince et tendu sur le fond.  

Une partie de la raison explique l’arrangement de Stravinski — il utilise largement les plus hautes registres du clavier et les ressources les plus percussives du piano. Puisque Pollini était un pianiste très exigeant et qu’aucun de ses autres enregistrements pour DG ne sonne comme celui-ci, je pense qu’on peut supposer en sécurité qu’il a demandé cela ou du moins a donné son accord. Cependant, quelle que soit votre opinion sur l’équilibre tonal du piano tel qu’enregistré ici — j’ai des amis qui ne l’aiment pas — l’enregistrement lui-même est extraordinairement vivant, vif, immédiat, clair (ma copie vintage a des surfaces ultra‑silencieuses), et moins sec que ce que l’on pourrait croire à partir de ma description. Malgré sa luminosité, il n’émet pas de reflet, de rugosité ou de grain. L’arête dure que j’ai mentionnée vient de la façon dont Pollini attaque la pièce, et non d’un rebord électronique de l’enregistrement ou du système de lecture. J’ai entendu bon nombre de capsules pour lesquelles cela ne peut être dit. En attendant, allez à l’autre face, la Septième Sonate de Prokofiev, et vous entendrez un miking très différent, ou mieux encore, les célèbres premiers jeux des sonates tardives de Beethoven par Pollini (DG vintage) pour piano qui sonne comme un Steinway, moins agressif, plus chaleureux et plus puissant dans les graves. 

Pourquoi ai-je comparé deux ensembles d’enregistrements avec des philosophies d’enregistrement si différentes pour illustrer la neutralité d’une cartouche phono ? Eh bien, il y a une raison. La 90X est complètement impartiale en ce qui concerne l’écoute de ces quatre enregistrements. Des capsules avec une courbe Gundry n’effacent pas autant Iivonen mais réduisent légèrement l’immédiateté de sa présence; avec le Dueñas, elles diminuent légèrement la merveilleuse richesse et vitalité de sa prestation. Une capsule plus brillante rend les violons et les pianos plus brillants, mais d’une manière que je perçois comme quelque chose d’imposé à l’enregistrement plutôt que révélé par lui.

Tenter de décrire un composant neutre, c’est un peu comme décrire quelque chose qui est là et en même temps qui n’est pas là. C’est un peu l’un des aspects de la « negative capability » de Keats, la faculté d’un poète, ou de tout autre artiste, de représenter ou révéler un sujet si complètement qu’il annule la personnalité de l’artiste. T. S. Eliot, dans son essai « Tradition et le talent individuel », le formule ainsi: « Le progrès d’un artiste est l’auto-sacrifice, une extinction continue de la personnalité » (ma mise en italique). C’est pourquoi, dans les paragraphes précédents, les descriptions parlent presque exclusivement de la musique, des instruments, des enregistrements et des performances, et non de l’appareil sous revue. À part, peut-être, un soupçon de argenté bien haut, il m’est difficile d’identifier des anomalies tonales ou des colorations sur la 90X auxquelles je puisse rattacher des adjectifs. Je fais partie d’un petit groupe d’amis audiophiles qui se réunit régulièrement pour des séances d’écoute où nous comparons souvent des vinyles vintage aux remasterisations audiophiles les plus récentes. Toute bonne capsule, même assez colorée, révélera aisément les différences. La 90X, toutefois, les révèle presque instantanément et sans superposer de couches de caractéristiques tonales propres d’un enregistrement à l’autre, du moins à ma connaissance.

Les capsules contemporaines Ortofon à bobine mobile sont soit célèbres soit notoires pour leur manque de chaleur ou, tel que je les perçois, pour leur manque de chaleur « bogus ». Celle-ci n’est pas différente. En supposant que vous l’ayez montée sur une tête compatible (voir encadré), elle n’ajoutera pas de chaleur à un enregistrement ni à votre système. Si vous en voulez, il existe plusieurs alternatives formidables qui satisferont vos besoins (essayer des Grado ou Koetsu). Cependant, elle reproduira la chaleur qui est sur vos disques. Exposé B, cordes encore: l’ensemble complet de violons que vous entendez dans les quatuors à cordes et les orchestres symphoniques complets, qui peuvent souvent paraître très durs en raison de tout, de la proximité et des caractéristiques des microphones à la saturation de bande, en passant par le pesage du cire sur le moule des matrices. La 90X s’est très bien comportée sur l’English String Music d’ EMI par Barbirolli et le Sinfonia of London, notamment dans sa performance intensément pulsante du sublime Tallis Variations. 

Exposé C, qui servira aussi à rassurer quiconque sur l’expertise d’Ortofon avec les voix, est la merveilleuse nouvelle remastérisation de In the Wee Small Hours of the Morning par Blue Note dans sa série Tone Poet vinyle, où le léger assombrissement de la voix de Sinatra à cette époque de sa carrière est net. Les capsules avec une plage inférieure plus lourde assombrissent encore, tandis que celles avec une présence augmentent l’éclat.

Le sujet de la chaleur mène logiquement au grave, que cet Ortofon reproduit mieux que toute capsule que j’ai pu tester (au moins un membre de mes compagnons d’écoute, un homme d’un demi-siècle d’expérience du vinyle, est d’accord). Bien entendu, pas en termes d’excès tonal — les graves sont remarquablement équilibrés — mais en termes d’attaque et de définition. Exposé D: le Soular Energy de Ray Brown (réédition Pure Audiophile), qui est reproduit plus clair et plus net que je ne l’ai jamais entendu. Exposé E: revenez au début du deuxième Rhapsodie hungare de Liszt sur l’album sensationnel de Stokowski Rhapsodies (RCA, version Classic Records) et préparez-vous à être émerveillés par la profondeur, la puissance et la véracité du timbre des violoncelles et contrebasses. Cette pièce coche encore la case « chaleur », car les Rhapsodies comptent parmi les enregistrements les plus colorés du fameux son de Stokowski capté sur bande. La 90X vous permet de l’entendre ainsi.

L’enregistrement de Stokowski servira également à démontrer l’extraordinaire spatialisation et image sonore de la 90X, mais permettez-moi d’introduire l’Exposé F comme preuve supplémentaire: j’étais sur le point de finir la rédaction de cette revue lorsque la remasterisation Original Source Series de DG de l’enregistrement de Chicago par Giulini de Pictures at an Exhibition est arrivée à ma porte. Wow, encore une fois, et encore une fois pour faire bonne mesure. La scène sonore est vaste et profonde comme le Cinerama, avec une plage dynamique qui vous fera sauter le plafond si vous augmentez le niveau au début (indice: si vous pensez que la trompette d’ouverture du Promenade n’est pas assez fort, laissez le réglage tel quel ou réduisez-le légèrement). 

Il existe un certain nombre d’audiophiles qui assimilent la neutralité à une reproduction terne et pâle, sans parler d’une certaine opacification du détail. Peut-être que certaines capsules le font, mais la MC 90X n’en a pas du tout. Exposé G, le dernier: l’ensemble viennois de Bernstein des symphonies de Beethoven, enregistré en direct en 1980 dans le superbe Musikverein de la ville, qui présente une combinaison idéale de chaleur et de réverbération, est, à mon avis, le dernier cycle de symphonies de Beethoven enregistré sur analogique. Bernstein lui-même était si satisfait du son qu’il en a publiquement parlé, ce qu’il faisait rarement concernant ses enregistrements, estimant que les ingénieurs avaient capturé les qualités particulières de chaleur, de richesse et d’acoustique enveloppante de cet orchestre célèbre et de sa salle tout aussi célèbre. Et ils l’ont fait, ce que reproduit la 90X sans sacrifier une iota de vivacité instrumentale, de couleur (ces cornes dorées, le hautbois d’épice, etc.) et de texture. 

Quant au détail, il y a un moment presque à la toute fin de la coda du dernier mouvement de la Neuvième, juste après que Bernstein élargit le tempo, où il foule le pavillon trois fois sur le podium en rassemblant ses forces et en augmentant le tempo pour le souffle exaltant qui mène à la fin. Les coups de pied sont extrêmement bas dans le niveau, au point que même sur de nombreux très bons systèmes ils ne s’enregistrent parfois pas du tout. La MC 90X révèle chacun d’eux, non de manière ostentatoire, mais comme ils sonneraient réellement parmi des forces réunies aussi massives (une grande symphonie avec l’orchestre au maximum, un grand chœur et des solistes): perceptibles mais encore enfouis très profondément dans la texture et visibles seulement si vous arrivez à les remarquer. Cela, d’ailleurs, est presque un exemple de manuel de ce que la résolution réelle et le détail devraient être: tout ce qui peut être remarqué est là, mais la remarque vous appartient, sans vous le balancer dessus (à moins qu’il ait été enregistré et mixé de cette façon).

Il y a quatre ans, j’ai passé en revue la MC Anna Diamond d’Ortofon à bobine mobile, qui à l’époque coûtait 10 499 dollars et était, je crois, le fleuron de la société (elle a été depuis abandonnée, en raison, autant que je me souvienne, de la controverse suscitée par sa marraine, la soprano Anna Netrebko, qui a refusé de condamner l’invasion de l’Ukraine par Poutine). Dans cette revue, j’écrivais « trois vertus fondamentales triangulent sa performance: contrôle phénoménal, ultra-transparence et plage dynamique sans précédent (du moins selon mon expérience du vinyle). Peu importe la densité, la complexité ou l’ampleur de la source, rien ne semble le déstabiliser ou l’emmêler, y compris les débris sur tant de disques qui nuisent à l’expérience musicale. Il présente une clarté étonnante, inégalée et rarement égale parmi les capsules avec lesquelles j’ai une certaine familiarité. En concert avec ces qualités, domine une impression stupéfiante de précision, notamment en ce qui concerne l’imagerie, l’espace sonore et le rendu de toute notion de localisation, de lieu, d’ambiance et d’acoustique que les ingénieurs du son ont réussi à capter. Son sens du timing est absolument impeccable, ce qui attire l’attention et exige l’implication. » 

Cette capsule s’approcha de la perfection comme aucune autre bobine mobile dans mon expérience, sauf pour une chose — un équilibre tonal qui penchait vers le haut autour de 1 kHz et montait jusqu’à un pic de 2 dB, ce qui inclinait l’équilibre tonal global du côté Yang, c’est-à-dire clairement éclairé, brillant, analytique. Malgré la hausse, elle ne devint pas aveuglante, et elle n’était pas   fragile ni tranchante. Mais aussi agréable que cela fut, l’équilibre tonal ne me convenait pas à long terme. De temps à autre, toutefois, j’ai pensé à cette capsule et me suis demandé quel serait son son si Ortofon pouvait aplanir son profil tonal au‑dessus d’un peu plus d’un kilohertz.

Eh bien, pour moi, la MC 90X accomplit exactement cela, et pour cinq mille dollars de moins! Oui, nous savons tous que la mémoire audio est notoirement peu fiable, mais dans la mesure où je m’en souviens, avec l’aide de mes notes, en plus de jouer chaque album que j’ai utilisé dans cette revue (recherchez « Seydor Ortofon Anna TAS ») dans celui-ci, je parierais que ce nouveau modèle est même meilleur dans plusieurs domaines (contrôle des résonances, amortissement, articulation des graves, réponse transitoire). Est-ce la meilleure cartouche phono du monde? Une question sans sens car je ne sais pas comment cadrer « meilleure » sauf subjectivement. Et je ne suis pas le seul à le dire car j’ai une collection de capsules très différentes les unes des autres, toutes d’entre elles que j’apprécie et auxquelles je ne renoncerais pour rien (certaines audiophiles aiment changer les tubes, moi j’aime changer les capsules).

Alors permettez-moi de répondre autrement: je n’ai aucune hésitation à proclamer que la MC 90X est la meilleure Ortofon que j’aie jamais entendue, parmi les tout petit nombre des meilleures capsules que j’aie jamais entendues period, et un chef-d’œuvre de conception de cartouche. C’est une référence véritable en termes globaux et plus particulièrement dans les domaines de la neutralité tonal, de la faible coloration et de l’amortissement efficace, sans en déprécier du moins certaines qualités de vie, de vitalité et d’énergie qui continuent d’attirer tant d’entre nous vers le vinyle. Faites n’importe quel disque que vous aimez, surtout vos préférés, ceux que vous croyez bien connaître, et vous découvrirez rapidement que la MC 90X apprécie tout sans en manquer rien. 

Caractéristiques et Tarifs

Réponse en fréquence: 20 Hz–20 kHz ±1 dB
Tension de sortie: 0.25 mV
Séparation des canaux à 1 kHz: 28 dB
Conformité dynamique, latérale: 11 μm/mN
Matériau du cantilever: Boron
Type de contact: Ortofon Replicant 100
Force d tracking: 2,3 grammes
Impédance interne: 4 ohms
Poids de la cartouche: 9,5 grammes
Prix: 5769 dollars

ORTOFON INC. (Filiale américaine)
500 Executive Blvd,
Suite 102
Ossining, NY 10562
(914) 762-8646