Ortofon MC X90 Moving-Coil Cartridge

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Within the first minute or so after I cued Ortofon’s new MC 90X on a familiar record I was struck, rather startlingly, by the tonal neutrality of the presentation. We all believe we know what neutrality sounds like, and we’re probably right—more or less. But when confronted with the real thing, my first response is often a surprised awareness of how relatively rare this is when it comes to transducers and how much slack we tend to cut them. The MC 90X seems to me to be the real right thing or at least closer to it than almost every pickup I’ve heard in many a decade. The recording I used was the fabulous new set of Paganini’s 24 Caprices for solo violin by the young Spanish virtuoso Maria Dueñas (DG, vinyl), which I wrote about in a recent “Recording of the Issue” feature in TAS.

Die Perspektive ist eng, und daher in dem räumlichen Sinn, der dich in den Konzertsaal versetzt oder den aufgenommenen Raum in deinem Hörraum reproduziert, nicht „realistisch“. Vielmehr geht es darum, dich in den Klang des Instruments selbst hineinzuziehen, einer Nicolò Gagliano-Violine aus den 1770er-Jahren, und den Raum damit zu füllen: groß, kühne, glorreich expressiv, tonally reich in den unteren Saiten, mit viel Beitrag des Körpers selbst (eine Eigenschaft dieses Geigenbauers, laut einem professionellen Geiger-Freund), brillant in den oberen, aus denen Dueñas eine kaleidoskopisch schillernde Reihe von Effekten und Farben erzeugt. Überall ist es jedoch weder hart noch schneidend, sondern mal hell und brillant, mal süß und samtig oder jede andere Stimmung, Farbton und Berührung, die sie zu vermitteln oder auszudrücken wählt.

Sticking with strings again, I turned to another of the finest violin recordings I’ve heard, this time on the audiophile label Yarlung Records, featuring Petteri Iivonen, the concertmaster of the Paris Opera Orchestra, playing Bach’s Partita No. 2 in D Minor, the one with the Chaconne. It could hardly be more different from the Dueñas in repertoire, in instrument, in the players’ respective styles, and in recording philosophy. The Yarlung recording is not close up, rather…well, I was about to write more “distant,” except there’s nothing distant as such about either recording. The Yarlung can by no means be called even comparatively distant, as that implies it’s farther back from the mike than it is. Play the Yarlung at a realistic level, close your eyes, and soon you’re at that “window onto the concert hall” which Peter Walker posited as the proper metaphor for what a recording and sound system should provide. The recording setup suits the music and musicmaking to a “T,” as does, differently, the DG to its music and musicmaking. The Paganini is high romantic virtuosity at its most extrovert and flamboyant, which is how Dueñas plays it, not slighting the ravishing beauty and subtlety of the more lyrical, introspective caprices. The Bach is high Baroque at its most serious, and even by that standard Iivonen’s is an unusually devotional performance in which expression as such is severely tempered, vibrato restrained when allowed at all.

Ich begann mit Geigen, weil sie eine der reichsten, komplexesten Obertöne-Strukturen aller Instrumente haben, und es ist leicht, sie zu bekommen – ich würde nicht sagen „falsch“, aber nicht ganz richtig, und nicht selten in irgendeiner Weise vom Richtigen entfernt, weil sie schwer aufzunehmen sind. Das Klavier ist aus ähnlichen, aber anderen Gründen genauso schwierig, vor allem, weil es ein Instrument ist, das das gesamte Frequenzspektrum abdeckt, ganz zu schweigen von seinem deutlich größeren dynamischen Bereich. In letzter Zeit habe ich viel Maurizio Pollini gehört, ein Gigant der Mitte bis späten Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, der 2024 verstarb. Pollinis musikalische Persönlichkeit wird oft als kühl und geistig beschrieben, eher Verstand als Herz, bevorzugt nahezu Röntgen-Klarheit und schnelle Tempi. Doch er konnte auch große Kraft, und wenn romantische Leidenschaft eine emotion war, der er gewöhnlich aus dem Weg ging, konnte er dennoch atemberaubende Spannung, unfehlbare Kontrolle und erstaunliche dynamische Bandbreite erzeugen. Beweis A: seine großartige Aufnahme von Stravinskys Three Movements from Petrushka. Was die tonale Balance angeht, ist diese Aufnahme nah oben und von oben nach unten mit einer Vehemenz: Ich habe noch nie ein Klavier gehört, hier ein Steinway, das so klang. Ja, Steinways haben einen hellen Klang, aber dies ist brillant mit einer harten Kante, die den perkussiven Aspekt des Instruments betont und im unteren Bereich sehr schlank und straff ist.

Teil dieses Grunds ist Stravinskys Arrangement—er nutzt ausgiebig die höchsten Register des Tasteninstruments und die am percussionistischsten Ressourcen des Klaviers. Da Pollini ein sehr anspruchsvoller Pianist war und keine seiner anderen DG-Aufnahmen so klingt, denke ich, es ist sicher anzunehmen, dass er das so verlangte oder zumindest zustimmte. Wie immer man zu der Tonbalance des Klaviers steht, wie hier aufgenommen – ich habe Freunde, die sie nicht mögen – ist die Aufnahme selbst unglaublich lebendig, lebendig, unmittelbar, sauber (meine Vintage-Kopie hat super-leise Oberflächen) und weniger trocken als man von meiner Beschreibung erwarten würde. Trotz der Brillanz weist sie keinerlei Glanz, Körnung oder Körnigkeit auf. Die harte Kante, die ich erwähnte, resultiert aus der Art, wie Pollini das Stück angeht, nicht aus elektronischer Kantigkeit in der Aufnahme oder dem Wiedergabesystem. Ich habe viele Pickup-Systeme gehört, bei denen dies nicht gesagt werden kann. Gehen Sie zur Gegenplatte Prokofjev Sechste Sonate, und Sie hören eine ganz andere Mikrofonierung, oder besser noch, zu Pollinis berühmter erster Satz der späten Beethoven-Sonaten (DG-Vintage) für Klavier, das wie ein Steinway klingt, weniger ins Gesicht, wärmer und kräftiger am unteren Ende.

Warum habe ich zwei Sätze Aufnahmen mit so unterschiedlichen Aufnahmepolitiken verglichen, um die Neutralität eines Phono-Pickups zu veranschaulichen? Nun, es gibt einen Grund. Der 90X ist in Bezug auf das Spielen dieser vier Aufnahmen völlig ausgewogen. Pickups mit einem Gundry-Dip drücken Iivonen nicht so sehr zurück, sondern verringern leicht die Unmittelbarkeit seiner Präsenz; beim Dueñas verringern sie leicht die wunderbare Reichtum und Lebendigkeit ihrer Leistung. Ein hellerer Pickup lässt sowohl die Geigen als auch die Klaviere brillanter klingen, aber auf eine Weise, die ich als etwas aufgezwungenes auf die Aufnahme hin sehe, statt in ihr enthüllt zu werden.

Zu versuchen, eine neutrale Komponente zu beschreiben, ist wie zu versuchen, etwas zu beschreiben, das da ist, aber nicht da ist. Es ist ein wenig wie ein Aspekt von Keats’ „negative capability“, die Fähigkeit eines Dichters oder eines anderen Künstlers, ein Thema so vollständig darzustellen oder offen zu legen, dass die eigene Persönlichkeit des Künstlers negiert wird. T. S. Eliot schrieb in seinem Essay Tradition and the Individual Talent: „Der Fortschritt eines Künstlers ist Selbstaufopferung, ein kontinuierliches Auslöschen der Persönlichkeit“ (eigene Hervorhebung). Aus diesem Grund drehen sich die vorangehenden Absätze fast ausschließlich um Musik, Instrumente, Aufnahmen und Interpretationen, nicht um das unter der Lupe betrachtete Gerät. Abgesehen von vielleicht einem Hauch von Silber ganz oben ist es schwer für mich, irgendwelche tonalen Anomalien oder Farbgebungen beim 90X zu erkennen, an denen ich Adjektive festmachen könnte. Ich gehöre zu einer kleinen Gruppe von Hi-Fi-Freunden, die sich regelmäßig zu Musikwiesensitzungen treffen, bei denen wir oft Vintage-LPs mit den neuesten audiophilen Remasterings vergleichen. Jedes gute Pickup, selbst ein recht farbiges, wird readily die Unterschiede offenbaren. Der 90X jedoch offenbart sie nahezu augenblicklich und ohne Schichtung eigener tonaler Charakteristika von einer Aufnahme zur anderen, zumindest soweit ich erkennen kann.

Ortofons zeitgenössische Moving-Coil-Pickups sind entweder berühmt oder berüchtigt für ihren Mangel an Wärme oder, wie ich sie höre, einen Mangel an bogus Wärme. Dieses Neue ist da keine Ausnahme. Vorausgesetzt, Sie haben es in einem kompatiblen Arm montiert (siehe Seitenleiste), es wird keine Wärme zu einer Aufnahme oder zu Ihrem System hinzufügen. Wenn Sie das möchten, gibt es mehrere wunderbare Alternativen, die Ihren Bedürfnissen hervorragend gerecht werden (probieren Sie Grados oder Koetsus). Es wird jedoch die Wärme reproduzieren, die auf Ihren Aufnahmen vorhanden ist. Exhibit B, Saiten wieder: das volle Ensemble von Geigen, die man in Kammerensembles und vollen Symphonieorchestern hört, das oft sehr hart klingen kann durch die Nähe und Beschaffenheit der Mikrofone, durch Bandaufnahmen, bis hin zum Schneiden des Wachses, um die Stempel zu verpressen. Der 90X bewährte sich großartig auf dem EMI-Klassiker English String Music von Barbirolli und dem Sinfonia of London, insbesondere seine pulsierend intensive Interpretation der erhabenen Tallis Variations.

Exhibit C, das auch dazu dienen wird, jeden von Ortofons Kompetenz bei Stimmen zu beruhigen, ist Blue Notes wunderbare neue Remastering von In the Wee Small Hours of the Morning im Rahmen seiner Tone Poet Vinyl-Serie, wo die leichte Verdunkelung in Sansias Stimme zu jener Zeit in seiner Karriere unverkennbar ist. Pickups mit einem schwereren unteren Mittelton dunkeln ihn weiter ab, während solche mit Präsenz ihn aufhellen.

Das Thema Wärme führt logisch zum Bass, den dieses Ortofon besser reproduziert als jedes andere Pickup, das ich erlebt habe (zumindest ein Mitglied meiner Hörgemeinschaft, ein Kollege mit halbem Jahrhundert Erfahrung mit Vinyl, stimmt zu). Natürlich nicht in Form von tonaler Übertreibung – der Bass ist in hervorragender Balance – sondern hinsichtlich Artikulation und Definition. Exhibit D: Ray Browns Soular Energy (Pure Audiophile-Neuauflage), der klarer und sauberer wiedergegeben wird als je zuvor. Exhibit E: Gehen Sie zum Anfang von Liszts zweiter Ungarischer Rhapsodie auf Stokowskis sensationellem Album Rhapsodies (RCA, Classic Records-Version) und bereiten Sie sich darauf vor, von der Tiefe, Kraft und tonaler Wahrhaftigkeit der Cellos und Kontrabässe überrascht zu sein. Dieses Exponat erfüllt erneut das „Wärme“-Kriterium, da Rhapsodies einer der farbenreichsten Aufnahmen des prächtigen Stokowski-Sounds überhaupt ist, die jemals auf Band festgehalten wurde. Der 90X lässt Sie ihn so hören.

Die Stokowski-Aufnahme wird auch dazu dienen, das spektakuläre Klangbild und die Abbildung des 90X zu demonstrieren, aber lassen Sie mich Exhibit F als zusätzliche Belege einführen: Ich war gerade dabei, diesen Testbericht zu beenden, als DGs Original Source Series-Neuauflage von Giulinis Chicago-Aufnahme von Pictures at an Exhibition bei mir eintraf. Wow, wow erneut, und nochmals wow zur Sicherheit. Der Klangraum ist kinorama-groß und tief, mit einem Dynamikumfang, der die Decke abnehmen wird, wenn Sie das Level von Anfang an zu hoch einstellen (Hinweis: Wenn Sie finden, dass die Eröffnung Promenade-Trompete nicht laut genug ist, belassen Sie die Einstellung oder stellen Sie sie leicht herunter).

Es gibt eine Reihe von Audiophilen, die Neutralität mit trostlosem, matt wirkendem Klang gleichsetzen, ganz zu schweigen von einer gewissen Verschleierung von Details. Vielleicht tun das einige Pickups, aber der MC 90X wird davon kein Fitzelchen haben. Exhibit G, der letzte: Bernsteins Wiener Beethovensymphonien-Zyklus, live aufgenommen 1980 im Klang-gern Musikverein, der eine ideale Kombination aus Wärme und Nachhall bietet und meines Erachtens der letzte Beethoven-Symphonie-Zyklus ist, der analog aufgenommen wurde. Bernstein selbst war so zufrieden mit dem Klang, dass er öffentlich davon sprach, etwas, das er selten tat, da die Technik die besonderen Qualitäten von Wärme, Reichtum und einem einhüllenden Akustik des gefeierten Orchesters und seines ebenfalls gefeierten Saals eingefangen habe. Und so ist es gelungen, was der 90X ohne Einbuße an instrumentaler Lebendigkeit, Farbe (diese goldenen Hörner, die röhrende Oboe usw.) und Textur wiedergibt.

Was die Detailgenauigkeit anbelangt, gibt es einen Moment nahe dem Ende der Coda des letzten Satzes der Neunten, kurz nachdem Bernstein das Tempo verbreitert, in dem er drei Mal mit dem Fuß auf dem Podium stampft, während er seine Kräfte sammelt und das Tempo für den mitreißenden Schluss anzieht. Die Fußstempel sind äußerst leise, sodass sie selbst an vielen wirklich guten Systemen manchmal gar nicht registrieren. Der MC 90X enthüllt jeden einzelnen, nicht auf ostentative Weise, sondern so, wie sie tatsächlich zwischen den performenden Kräften dieses massiven Instruments hörbar wären (vollständiges Symphonieorchester in vollem Tempo, großer Chor und Solisten): wahrnehmbar, aber immer noch sehr tief im Gefüge verborgen und nur sichtbar, wenn man es bemerkt. Das ist übrigens fast ein Lehrbuch-Beispiel dafür, worum echte Auflösung und Detailgenauigkeit gehen oder gehen sollten: Alles, was sichtbar gemacht werden kann, soll sichtbar gemacht werden, aber die Beobachtung dem Hörer überlassen, nicht es einem aufzwingend (es sei denn, es wurde so aufgenommen und gemischt).

Vor vier Jahren habe ich Ortofons MC Anna Diamond Moving-Coil-Pickup getestet, das zu der Zeit 10.499 Dollar kostete und meines Wissens nach das Flaggschiff des Unternehmens war (seitdem eingestellt, da offenbar aufgrund der Kontroverse um seine Namensgeberin, die Sopranistin Anna Netrebko, die sich weigerte, Putin’s Invasion der Ukraine zu verurteilen). In jenem Review schrieb ich: „Dass drei überragende Tugenden seine Leistung triangulieren: phänomenale Kontrolle, über-Transparenz und beispiellange Dynamik (zumindest in meiner Vinyl-Erfahrung). Unabhängig davon, wie dick, dicht, komplex oder großformatig die Quelle ist, scheint nichts es aus dem Gleichgewicht zu bringen oder zu verwechseln, inklusive der Detriten auf so vielen Aufnahmen, die das Musikerlebnis beeinträchtigen. Es zeigt eine erstaunliche Klarheit, unvergleichlich und selten unter Pickup-Systemen erreicht. In Verbindung mit diesen Eigenschaften ist ein erstaunlicher Eindruck von Präzision zu beobachten, insbesondere wenn es um Imaging, Soundstaging und die Wiedergabe von jeglicher Lokalisierung, Ort, Raum, Akustik geht, die die Aufnahmeingenieure eingefangen haben. Sein Timing ist absolut makellos und zieht Aufmerksamkeit und Beteiligung auf sich.“

Dieser Pickup kam näher an die Perfektion heran als jedes andere Moving-Coil in meiner Erfahrung, abgesehen von einer Sache – eine tonale Balance, die um ca. 1 kHz nach oben verschiebt und bei einem Maximum von 2 dB ansteigt, wodurch die Gesamttonalbalance zum Yang kippt, also hell erleuchtet, brillant, analytisch. Trotz des Anstiegs war er nicht glanzlos, noch war er spröde oder kantig. Aber so sehr ich ihn auch genoss, die tonale Balance war langfristig einfach nichts für mich. Von Zeit zu Zeit habe ich jedoch über diesen Pickup nachgedacht und mich gefragt, wie er klingen würde, wenn Ortofon sein tonales Profil nördlich von tausend Hertz flatten könnte.

Nun, für mich tut der MC 90X genau das, und das zu einem Fünftel des Preises! Ja, wir alle wissen, dass die Audio-Memory berüchtigt unzuverlässig ist, aber soweit ich mich erinnern kann, mit Hilfe meiner Notizen, plus dem Abspielen jedes Albums, das ich in diesem Review benutzt habe (Google „Seydor Ortofon Anna TAS“) wage ich zu behaupten, dieses neue Modell ist in mehreren Bereichen sogar besser (Resonanzkontrolle, Dämpfung, Bass- Artikulation, transiente Reaktion). Ist es die beste Phono-Kapsel der Welt? Eine sinnlose Frage, weil ich nicht weiß, wie man „beste“ formuliert außer subjektiv. Und ich bin kaum diejenige zu fragen, denn ich habe eine Sammlung von Pickup-Systemen, die alle sehr unterschiedlich klingen und die mir allesamt gefallen und auf die ich keineswegs verzichten würde (manche Audiophile mögen Röhrenwechsel, ich mag Pickup-Swapping).

Also antworte ich auf eine andere Weise: Ich habe keinerlei Bedenken, den MC 90X als das beste Ortofon zu bezeichnen, das ich je gehört habe, unter der winzigen Handvoll der besten Pickup-Systeme, die ich jemals gehört habe, und als ein Meisterwerk des Kassetten-Designs. Es ist ein echter Benchmark-Referenz sowohl insgesamt als auch speziell in den Bereichen tonale Neutralität, geringe Farbgebung und effektive Dämpfung, ohne auch nur im geringsten die Eigenschaften von Lebenslust, Lebendigkeit und Vitalität zu vernachlässigen, die so viele von uns weiterhin zum Vinyl ziehen. Spielen Sie jedes beliebige Aufnahme, besonders Ihre Favoriten, die Sie so gut zu kennen glauben, und Sie werden bald feststellen, dass der MC 90X alles genießt, ohne etwas zu vermissen.

Specs & Pricing
Frequenzbereich: 20 Hz–20 kHz ±1 dB
Ausgangsspannung: 0,25 mV
Kanaltrennung bei 1 kHz: 28 dB
Dynamische Roll-off, seitlich: 11 μm/mN
Cantilever-Material: Boron
Stylus-Typ: Ortofon Replicant 100
Tracking Force: 2,3 g
Interne Impedanz: 4 Ω
Karton-Gewicht: 9,5 g
Preis: 5.769 USD
ORTOFON INC. (U.S. Tochtergesellschaft)
500 Executive Blvd,
Suite 102
Ossining, NY 10562
(914) 762-8646

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